中国历史所构成的复杂画面，需要摄影的见证，同时令摄影的角色变图书在无意识或有意识地反映这种巨大的现实与历史变化方面，承担起了某种角色。 

在现代中文里，英语中的book一词既被翻译成“书”或“书籍”，即单纯的“book”之意，也更多地被翻译成似乎更为正式的“图书”（tushu）。现代中文“图书”一词，从字面上看就有“picture book”或“illustrated book”之意。而在21世纪的中国人所称的以视觉图像为阅读内容的“读图时代”，“图书”一词可能包含了至少以下三层意思：文字书、有图有文的书、单纯的图像集成的书。而单纯的图像集成的书，有时被赋予更为明确的称呼：画册。作此解释，或许有助于全球读者了解在现代中文语境里“书”（book）这个词所反映的中国人对于整体意义上的“书”的观念与认识

      一般认为，摄影术发明于1839年。摄影术发明一年之后，在中国发生了被认为是中国近代史开端的第一次鸦片战争。从此，来自西方的摄影，就深深地嵌入到中国历史的进程中去了。

       从那时以来的中国历史，是一部由巨大外压所引发的自主改革、因对改革失望而来的民族革命、因为外敌入侵所引发的全面抵抗战争以及因为意识形态而导致的国内战争,以及不乏曲折的国家建设所构成的历史。这部历史所构成的复杂画面，需要摄影的见证，同时令摄影的角色变得复杂，这种复杂性也会在贯穿这个历史时期的中国摄影图书的内容与形态上有相当体现。中国摄影图书在无意识或有意识地反映这种巨大的现实与历史变化方面，承担起了某种角色。

      摄影图书，向我们展示照片与书的结合所形成的人类观看与表现的能力与魅力。

       无论是从世界摄影图书还是从中国摄影图书的发展看，它们的发展都与摄影技术以及照片复制技术的发展密不可分，同时也与社会整体的政治、历史、经济、文化的发展进程与水平有关。如果没有较为发达的大众传播媒介与较为成熟的图像受众，摄影图书的生产、销售与推广（这也是对于摄影的普及）以及摄影文化的形成就会变得较为困难。

从摄影图书作为一种传播媒介的角度看，中国摄影图书在社会动员、传播信息与保存历史方面起到了特殊的作用。在晚清与民国，国家的权力控制相对弱化，社会逐渐发育起来，作为信息传播媒介的摄影图书的出版制作相对自由，形式也较活泼。其后，国家掌握了所有的资源，因此摄影图书作为政治动员与宣传手段的功能尤为突出。而到了当代，我们发现，担负信息传播功能的摄影图书的出版没有太杰出的表演。这可能与中国较快进入互联网时代有关。

而从摄影图书作为一种艺术表现手段与样式看，在中国其形态与内容均经历了巨大的变化。这当然也与中国摄影家逐渐意识到摄影图书具有突破摄影在传播与表现上的某些外在与内在的限制的可能性有关。同时,与他们的个体意识与历史意识有关。因为作为一种完整的表现形式的摄影图书，将来会成为摄影史与艺术史的文献与文本，也为摄影家进入摄影史、艺术史提供了某种物质保障。 

有必要对于摄影图书赖以发展的中国摄影的历史与历史情境作一简略描述。