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新疆的地形轮廓是三大山系包围两大盆地,北部有阿尔泰山,南部有昆仑山、阿尔金山和天山。天山作为新疆象征,横贯中部,形成南部的塔里木盆地和北部的准噶尔盆地。天山山脉将新疆分为南北两大部分。习惯上称天山以南为南疆、天山以北为北疆、哈密、吐鲁番盆地叫东疆。
阿尔泰山,蒙古语意为“金山”,因产金而得名。它位于新疆北部和东北部,呈北西----南东走向,主体在蒙古境内,中国境内属中段南坡,长约五百公里。阿尔泰山以断块活动为其主要特点,受构造运动的影响,形成阶梯状断块山地,从过境山脊到额尔齐斯河谷地,有三----四级阶梯,山势由西北向东南逐渐降低,而山前平原由东南向西北倾斜,山脊线不到海拔三千米,最高的友谊峰海拔四千三百七十四米。
天山横亘中央,高大雄伟,势与天齐,故名天山。东西长约三千五百公里,新疆境内部分,长达一千七百公里,由三列东西向的褶皱山和陷落盆地组成。山势西搞东低,西宽东窄;西段宽达四百公里,东段变窄,宽仅一百公里,山脊线在海拔四千米以上,最高的托木尔峰为海拔七千四百四十三点八米。平行山脉之间为一系列大小不等的山间盆地和谷地,即拜城、焉耆、吐鲁番、哈密及尤勒都斯等盆地,伊犁、乌什等谷地。其中,吐鲁番盆地是东天山南侧的断陷盆地,它南部的广大低地在海平面以下;最低的艾丁湖面在海平面以下一百五十四米,是中国最低的洼地。
南部昆仑山脉是西藏高原的一部分,包括帕米尔高原、喀喇昆仑山和阿尔金山,山体宽广,山势高峻,山脊线超过海拔六千米。很多山峰超过七千米,中巴边界上的乔戈里峰海拔八千六百一十一米,是世界第二高峰。在宽广的山体中,有较大的山间盆地,即塔什库尔干、阿克赛钦、阿牙克库木、喀拉米兰等盆地。
准噶尔盆地在阿尔泰山和田山之间,西面有萨吾尔、塔尔巴哈台、巴尔鲁克、阿拉山等低山;东面有北塔山;西面有几个地势较低的缺口,所以被称为板封闭性内陆盆地。盆地轮廓呈不等边三角形,地势向西倾斜,平均海拔不到五百米,最低处艾比湖海拔一百八十九米。盆地中部的古尔班通古特沙漠,是中国第二大沙漠,绝大部分是固定和半固定的沙丘,其面积占整个沙漠的百分之九十七。植被覆盖度在固定沙丘上达百分之四十到五十,半固定沙丘上达百分之十五到二十五,为良好的冬季牧场。
塔里木盆地在天山与昆仑山之间,其面积约占新疆总面积的一半,是世界上最大的内陆盆地。地势由西向东倾斜,平均海拔一千米左右。盆地东面有宽几十公里的谷地通向甘肃的何西走廊,为古丝绸之路的要冲。塔克拉玛干大沙漠位于盆地的中部,面积约三十二万四千平方公里,为中国最大的沙漠,也是世界第二大沙漠,多为高大的新月形流动沙丘,高度一般为一百至一百五十米,最高达二百至三百米。流动沙丘面积约占沙漠面积的百分之八十五。在流动沙丘边缘和河谷附近,有生长着柽柳的固定小沙丘,又叫“红柳包”,高约二至四米。罗布泊洼地是塔里木盆地的最低部分,为盆地水系的最后归宿,海拔仅七百八十米,广大湖积平原的东部和东北部,在流水侵蚀的基础上,在长期风蚀作用,形成与风向大致平行的风蚀墩与风蚀凹地相间的“雅丹”地形,因其形似龙,顶不多有白色的盐壳层,故又称“白龙堆”。
在新疆人眼中,南疆与北疆是截然不同的:北疆意味着高山和草原,意味着喀纳斯和那拉提草原;南疆则意味着沙漠和戈壁;北疆意味着草原文化,南疆则意味着农业文明;北疆意味着哈萨克和卫拉特蒙古,南疆意味着维吾尔和塔吉克;北疆意味着骏马和歌声,南疆意味着木卡姆和舞蹈。
新疆三大山脉的积雪、冰川孕育汇集为500多条河流,分布于天山南北的盆地,其中较大的有塔里木河(我国最大的内陆河)、伊犁河、额尔齐斯河(流入北冰洋)、玛纳斯河、乌伦古河、开都河等20 多条。许多河流的两岸,都有无数的绿洲,颇富“十里桃花万杨柳”的塞外风光.新疆有许多自然景观优美的湖泊,总面积达9,700平方公里,占全疆总面积的0.6%以上,其中著名的十大湖泊是:博斯腾湖、艾比湖、布伦托海、阿雅格库里湖、赛里木湖、阿其格库勒湖、鲸鱼湖、吉力湖、阿克萨依湖、艾西曼湖。
新疆境内形成了独具特色的大冰川,共计1.86万余条,总面积2.4万多平方公里,占全国冰川面积的42%,冰储量2.58亿立方米,是新疆的天然“固体水库”。新疆的水资源极为丰富,人均占有量居全国前列。大沙漠占全国沙漠面积的2/3,其中塔里木盆地中的塔克拉玛干沙漠的面积为33.67万平方公里,是我国最大的沙漠,为世界第二大流动沙漠,仅次于阿拉伯半岛上的鲁卜哈利沙漠。准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠,面积48,000平方公里,为我国第二大沙漠。
今天新疆大部分从中国西汉一直到西晋都属于中国版图,南北朝时期也对当时各个中央王朝臣服,关系良好。唐朝设置安西及北庭大都护府,西域依旧纳入中国版图,且面积也扩大到里海流域。元朝在今伊犁河流域曾设置阿里麻里(阿力麻里)行省,但不久就并入察合台汗国。又在阿姆河南岸曾设立行省。今乌鲁木齐一带曾设置别失八里行省,后一度被察合台汗国占据,后期重新成为元朝的辖地。元朝时部分为蒙古族察合台汗国、窝阔台汗国地,清朝时再次纳入中国版图。
新疆确确实实是富饶美丽的好地方,是我国西部尚待大规模开发的一块宝地,并将成为我们国家建设的又一个重要的基地。
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